Cargo Culte – Bilingual Lyrics French/English

• By: Serge Gainsbourg
• Album: Histoire de Melody Nelson

Lyrics & Translation

Dive into the unique world of Serge Gainsbourg's "Cargo Culte," the mesmerizing closing track of his seminal album "Histoire de Melody Nelson." This song is a masterclass in French poetic lyricism combined with a distinctive blend of spoken-word, funk, and orchestral arrangements. Learning the language through this song offers a profound experience, revealing how Gainsbourg masterfully weaves a dark, desperate narrative with complex musical textures, making it a truly special piece for anyone interested in French language and avant-garde pop music.

[English]

I know of sorcerers who summon the jets

In the jungles of New Guinea

They scan the zenith, coveting the skies

For the cargo plunder they dream to acquire

Over the Coral Sea, as the plane passes by

These creatures, not devoid of reason,

These Papuans await the clouds

For the crash of the Viscount and the Comet’s fall.

...

And since their totem has never brought down

Neither Boeing nor DC-4,

They dream of hijacks and birds in flight’s mishaps.

...

These naive wreckers, armed with blowguns,

Who thus sacrifice to the cargo cult,

Blowing toward the blue and the airplanes,

...

Where are you, Melody, and your broken body?

Does it haunt the archipelago of sirens?

Or are you still clinging to the cargo, its alarm silent?

Have you remained

...

Have you, by chance of currents, already touched

Those luminous corals off Guinea’s shores,

Where native sorcerers futilely stir,

Still hoping to see shattered planes?

...

Having nothing left to lose, no God to believe in,

So they might return my trivial loves,

Like them, I’ve prayed to the cargo ships of the night.

...

And I hold this hope of an aerial disaster

That would bring Melody back to me,

A minor diverted from the pull of the stars.

...

What’s your name?

Melody.

Melody what?

Melody Nelson.

...

[French]

Je sais moi des sorciers qui invoquent les jets

Dans la jungle de Nouvelle-Guinée

Ils scrutent le zénith convoitant les guinées

Que leur rapporterait le pillage du fret

Sur la mer de corail au passage de cet appareil

Ces créatures non dénuées de raison

Ces papous attendent des nuées

L'avarie du Viscount et celle du Comet

Et comme leur totem n'a jamais pu abattre à leurs pieds

Ni Boeing ni même DC-4

Ils rêvent de hijacks et d'accidents d'oiseaux

Ces naufrageurs naïfs armés de sarbacanes

Qui sacrifient ainsi au culte du cargo

En soufflant vers l'azur et les aéroplanes

Où es-tu Melody et ton corps disloqué

Hante-t-il l'archipel que peuplent les sirènes

Ou bien accrochés au cargo dont la sirène d'alarme s'est tue

Es-tu restée

Au hasard des courants as-tu déjà touché

Ces lumineux coraux des côtes guinéennes

Où s'agitent en vain ces sorciers indigènes

Qui espèrent encore voir des avions brisés

N'ayant plus rien à perdre, ni Dieu en qui croire

Afin qu'ils me rendent mes amours dérisoires

Moi, comme eux, j'ai prié les cargos de la nuit

Et je garde cette espérance d'un désastre aérien

Qui me ramènerait Melody

Mineure détournée de l'attraction des astres

Tu t'appelles comment

Melody

Melody comment

Melody Nelson

Key Vocabulary

Vocabulary	Meanings
sorciers /sɔʁ.sje/ B1	noun - wizards, sorcerers
invoquent /ɛ̃.vɔ.kɑ̃/ B2	verb - invoke, call upon
jungle /ʒœ̃ɡl/ B1	noun - jungle
zénith /ze.nit/ C1	noun - zenith, highest point
pillage /pi.jaʒ/ B2	noun - looting, pillaging
corail /kɔ.ʁaj/ B1	noun - coral
créatures /kʁe.a.tyʁ/ B1	noun - creatures
papous /pa.pu/ C1	noun - Papus, indigenous peoples of New Guinea
avarie /a.va.ʁi/ C1	noun - breakdown, accident (esp. of a vehicle)
totem /tɔ.tɛm/ B2	noun - totem, symbolic emblem
hijacks /hi.ʒak/ C1	noun - hijackings
sarbacanes /saʁ.ba.kɑn/ C1	noun - blowguns
culte /kyl.t/ B1	noun - cult, worship
azur /a.zyʁ/ B2	noun - azure, sky blue
disloqué /di.slo.ke/ C1	adjective - dislocated, disjointed
sirènes /si.ʁɛn/ B2	noun - sirens (mythical or alarm devices)
lumineux /li.mje.nø/ B2	adjective - luminous, bright
espèrent /ɛs.pɛ.ʁ/ B1	verb - they hope
désastre /de.za.stʁ/ B1	noun - disaster
aérien /e.ʁi.jɛ̃/ B2	adjective - aerial, airborne

Key Grammar Structures

• Je sais moi des sorciers qui invoquent les jets

  ➔ Relative Pronoun (qui)

  ➔ The relative pronoun 'qui' is used to introduce a relative clause referring to 'des sorciers'. It means 'who' in this context.

• Ils scrutent le zénith convoitant les guinées

  ➔ Present Participle (convoitant)

  ➔ The present participle 'convoitant' is used to describe the action of 'scrutent' simultaneously. It means 'coveting' in this context.

• Ces créatures non dénuées de raison

  ➔ Past Participle as Adjective (dénuées)

  ➔ The past participle 'dénuées' is used as an adjective to describe 'créatures'. It means 'deprived' in this context.

• Et comme leur totem n'a jamais pu abattre à leurs pieds

  ➔ Negation with 'ne...jamais' (n'a jamais pu)

  ➔ The negation 'ne...jamais' is used to emphasize that the action 'abattre' has never been possible. It means 'has never been able to' in this context.

• Qui espèrent encore voir des avions brisés

  ➔ Subjunctive Mood (espèrent...voir)

  ➔ The subjunctive mood is used after 'espèrent' to express a wish or uncertainty. It means 'hope to see' in this context.